O capitão do Sunderland, Granit Xhaka, acredita que não é irreal sonhar com a equipe de Régis Le Bris viajando até a final da Liga Europa na próxima primavera.
Raramente é uma boa ideia descartar Xhaka, mas chegar ao espetáculo em Frankfurt exigirá um final consideravelmente mais eficiente por parte de sua equipe do que ficou evidente numa noite altamente evocativa em Wearside.
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Graças a um pênalti no segundo tempo do indefatigável Enzo Le Fée – apropriadamente o jogador mais destacado do jogo –, tudo terminou felizmente enquanto o Sunderland lançava seu grande retorno à Europa com uma vitória que impulsionou o moral. Ao longo do caminho, porém, eles desperdiçaram muitas oportunidades demais para o agrado de Le Bris.
O retorno europeu do Sunderland foi encaixado entre a derrota na Premier League em casa contra o Arsenal no último sábado e a viagem ao Manchester City neste fim de semana. A última atribuição certamente informou a decisão de Le Bris de se dar ao luxo de uma leve rotação e deixar Brian Brobbey, Dan Ballard e Thomas Meunier descansando as pernas no banco reserva em casa no apito inicial.
Os ocupantes dos assentos VIP incluíam Jimmy Montgomery, o herói agora com 82 anos da vitória do Sunderland na Copa da Inglaterra de 1973 contra o Leeds e seu goleiro durante aquela última, embora bastante curta, aventura europeia na Copa dos Vencedores de Copas há 53 anos.
O Sunderland apresentou um impressionante espetáculo de fogos antes de seu primeiro jogo europeu em 53 anos. Fotografia: Lee Smith/Action Images/Reuters
No campo, Malick Fofana, o ponta contratado do Lyon por £30 milhões no dia do prazo de transferência, fez sua estreia após um prelúdio para o apito inicial arrepiante e ensurdecedor com um gigantesco tifo de um navio a vela flutuando acima da mensagem: "Novas terras a conquistar".
Não que o AZ estivesse inclinado a ceder facilmente. A equipe de Leeroy Echteld chegou tendo desfrutado de uma sequência invicta no início da temporada, vencendo cinco e empatando um dos seus primeiros jogos da Eredivisie. De fato, eles teriam assumido uma liderança muito cedo em Wearside se o goleiro holandês do Sunderland, Robin Roefs, não tivesse estendido a perna e impedido o chute baixo de Ro-Zangelo Daal. O momento havia chegado para Le Fée elevar o tom em casa e seu meio-volley testou Jari De Busser antes que Wilson Isidor falhasse em fazer contato com a entrega convidativa de Le Fée do rebote.
Embora De Busser tenha sido rapidamente forçado a empurrar o ótimo chute de Kevin Danso para fora da trave, o Sunderland quase se desfez no contra-ataque e foi necessária uma excelente interceptação por parte de Trai Hume para impedir que Ayoub Oufkir avançasse.
Oufkir e o talentoso visitante número 10, Kees Smit, emitiram lembretes oportunos de que o AZ é mais do que apenas hábil na posse da bola, mas o onze inicial de Le Bris também não era nada desprezível e, após Isidor criar uma oportunidade gloriosa, o chute de Le Fée bateu no trave.
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O Milan de Ruben Amorim foi derrotado por 2-0 pelo Benfica de Marco Silva na Liga Europa. Dodi Lukebakio colocou o lado português à frente no San Siro no 16º minuto e Jakub Kaminski adicionou um segundo gol no início do segundo tempo.
O Bayer Leverkusen, finalista em 2024, iniciou sua campanha na Liga Europa com uma vitória por 2-0 contra os campeões da Eslovênia, o Celje, enquanto o Lyon venceu o Anderlecht por 2-1.
Os campeões cipriotas do Omonia Nicosia surpreenderam o lado da La Liga, o Celta Vigo, com uma vitória por 1-0, enquanto os vencedores dos Rangers, o Jagiellonia Bialystok, não conseguiram pontos contra os gigantes gregos do Olympiacos, que venceram no final com um gol de Roman Yaremchuk.
O Sparta Prague esmagou o Ararat-Armenia por 4-1, enquanto o Sturm Graz contra o Rennes e o Hapoel Be'er Sheva versus o Dinamo Zagreb terminaram sem gols.
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Não demorou para que outro chute, dessa vez de Hume, passasse fracamente ao lado de um poste. Vale lembrar que quando Hume se juntou ao Sunderland, em janeiro de 2022, eles estavam na League One.
No presente, a equipe de Le Bris terminou o primeiro meio muito dominante, mas incapaz de converter uma lista de chances. Oufkir, enquanto isso, teve um pouco de sorte por ter recebido apenas um cartão amarelo após deslizar imprudentemente sobre Le Fée. Echteld retirou Oufkir no intervalo, substituindo-o por Weslley Patati.
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O AZ reapareceu para o segundo tempo aparentemente revigorado e era fácil ver por que Smit conquistou admiradores em alguns dos maiores clubes da Europa. Depois de vê-lo virar a defesa do Sunderland de dentro para fora antes de chutar com um arco milímetros à largura, deixando Roefs sem saída, Le Bris tomou a precaução de substituir Omar Alderete, que já estava marcado, por Ballard.
Le Fée marca o pênalti decisivo. Fotografia: Lee Smith/Action Images/Reuters
Os anfitriões quase levaram a vantagem quando o passe estelar de Le Fée selecionou Isidor, mas o centroavante não conseguiu finalizar com precisão. Quando Hume, em seguida, desperdiçou uma oportunidade apresentável, parecia que o gol de De Busser deveria ser protegido por algum tipo de campo magnético.
Em seguida, Patati faltou para Le Fée na área enquanto ele se posicionava para chutar e o francês avançou para a marcação. Depois de ter visto seu pênalti contra o Arsenal salvo habilmente por David Raya, Le Fée parecia um pouco nervoso, mas mandou De Busser no caminho errado ao executar uma cobrança de livro didático baixa no canto inferior.
Com Brobbey agora liberado do banco, o Sunderland brevemente pressionou por um segundo gol e Nordi Mukiele ficou perto com um cabeceamento após o escanteio de Xhaka.
Não que o AZ estivesse completamente fora disso. Com Smit retirado, o talentoso Daal veio à tona e seu controle próximo apertado e capacidade de correr com a bola talvez tenham provocado uma mudança na tática do time mandante, enquanto os jogadores de Le Bris se sentavam e defendiam sua vantagem. Foi extremamente nervoso nos últimos 10 minutos dentro do Stadium of Light, mas Le Fée e os seus companheiros fizeram exatamente o suficiente para lançar sua galera europeia.
